Легко сообразить, что Антарктика – это материк, расположенный против Арктики, против северных земель, так как приставка «анти» означает «против», а «арктикос» переводится с греческого как «северный». Но не каждому известно, что «арктикос» образовано от слова «арктос» - «медведь». Это значит, что, давая название Арктике, люди имели ввиду созвездие Большой Медведицы и этим словом называли земли, лежащие под этим созвездием. А открыли Антарктику русские путешественники: Ф. Ф. Беллинсгаузен и М. П. Лазарев на кораблях «Восток» и «Мирный» в 1820 году.
Название Азия некоторые выводят из тохарского языка, а другие думают о корнях слова древнееврейских, но более вероятной кажется связь с ассирийским словом «асу», что означало «восток», то есть Азия – это восточная сторона, противоположная Европе.
А как же Европа? Лингвисты предполагают, что слово «европа» родилось в Азии, а точнее у финикийцев. Это слово выводят из слова «эреб» - «вечер, запад, мрак». Жители Азии другую сторону моря называли темной, вечерней стороной. Проще обстоит дело с Америкой. Всем известно, что название свое континент приобрел по имени Америго Веспуччи, итальянского путешественника, который обнаружил в 1500 году ошибку Христофора Колумба. Веспуччи назвал землю Новым светом, а в 1507 году молодой ученый Вальдземюллер в книге «Введение в космографию» впервые употребил слово Америка. На долю же Колумба осталась лишь часть этого материка – страна Колумбия.
С Австралией вообще все произошло наоборот: материк еще не был открыт, а название его уже было. В древности считали, что где-то на юго-востоке находится огромный материк, который должен был уравновешивать земли Севера. Его так и назвали terra australis incognita, что означало «неизвестная южная земля». Австралию искали все. Испанец Меданья принял за нее Соломоновы острова, португалец Кирос – Новые Гебриды. Только португалец Торрес обнаружил в 1606 году пролив между Новой Гвинеей и Австралией (Торресов пролив) и подлинную Австралию и отправил сообщение испанским властям. Оно было засекречено, так что мир еще 150 лет не знал о нем.
Много гипотез и о происхождении Африки. Дидро и д`Аламбер в книге «Энциклопедия» разложили слово на две части: «а» и «фрик», что должно означать «страна без холода». Но есть предположение, что материк так назван по одному из племен. Это мнение высказано в «Топонимическом словаре» В. А. Никонова: «Древние греки и римляне называли ее Ливия по народу либу. До нашей эры южнее Карфагена обитало берберское племя афригии (африди); по нему во II веке до н. э. римляне и назвали одну из своих провинций Afrika. Позже это название распространилось на весь материк».
